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    “没人说是你，赫伯特。”维克多疲惫地揉了揉眉心，试图缓和气氛，但眼神深处同样充满了疑虑，“但塔格的发现是事实。这道痕迹非常新，就在我们抵达这里之前不久。要么，这个节点里除了我们，还有别的‘活物’——拥有足够智慧、懂得使用门禁、并且目的不明的存在。要么……”

    他顿了顿，没有说下去，但意思不言而喻。

    索恩沉默地挡在了陈维和门前之间，异色瞳孔冰冷地扫视着通道前后。他的姿态明确：无论内奸是否存在，当前首要任务是保护核心、通过此门、继续前进。

    陈维感到一阵寒意从脊椎升起。内奸……这个词像毒蛇一样钻入脑海。他想起之前在第七观测节点，雅各体内被发现的信标。如果雅各可以被不知不觉植入，那么别人呢？赫伯特？甚至……塔格？索恩？不，索恩和巴顿一起经历了熔炉区的生死，几乎不可能。但……万一呢？

    “先开门。”陈维开口，声音依旧沙哑，但带着不容置疑的决断，“不管里面有什么，或者我们中间有什么，留在这条死路上被后面可能追来的静默者或者节点净化程序堵住，都是死路一条。索恩，继续。”

    索恩点了点头，再次将手按向门板凹槽。

    这一次，冰蓝与亮紫的微光顺利注入。门板内部传来细微的“咔哒”声和能量流动的嗡鸣。几秒钟后，门缝处亮起一圈黯淡的绿光，厚重的金属门无声地向内滑开一道仅容一人通过的缝隙，一股更陈腐、但相对干燥的空气涌出。

    门后，是一个不算太大的方形房间，看起来像是个小型的中转站或物资临时存放点。墙壁是同样的金属板，地上散落着一些腐朽的木箱碎片和金属零件。房间的另一头，还有两扇紧闭的门，分别标着模糊的符号。

    塔格第一个侧身闪入，骨匕横在胸前，迅速检查了房间角落，确认没有活物潜伏。其他人依次进入。

    就在赫伯特最后一个踏进房间，喘着气将艾琳小心放靠在一处相对干净的墙边时，他的脚下似乎绊到了什么东西。

    “哎哟！”

    他一个趔趄，差点摔倒，手下意识地往旁边一撑，按在了一个半埋在灰尘里的、冰冷坚硬的物体上。

    “什么东……”赫伯特嘟囔着，随手把那东西捡了起来。

    那是一块巴掌大小、边缘不规则的黑色金属薄片，表面有着细微的电路蚀刻纹路，中心处镶嵌着一小块已经碎裂的、黯淡无光的晶体。看起来像是某种老旧便携设备的残骸。

    赫伯特本来想随手丢掉，但学者的习惯让他下意识地多看了一眼那蚀刻纹路。这一看，他的动作僵住了。

    纹路的风格……他很熟悉。在秘序同盟的档案库里，在一些老旧的、来自前代文明甚至更早的遗物上，他见过类似的简约而高效的符文与电路结合的设计语言。但这块薄片上的纹路，明显更新一些，工艺也更……现代。

    更让他心脏骤停的是，在薄片背面，靠近边缘的地方，有一个几乎被磨平的、极其细微的凹刻印记。

    那印记，是两把交叉的钥匙，托举着一本打开的书。

    秘序同盟的徽记。

    而且，是内部技术部门用于标记某些特殊设备或实验样本的、带有编号识别区的制式印记！

    赫伯特的手开始发抖。他猛地抬头，看向房间四周，目光扫过那些腐朽的箱子和零件。很快，他在墙角一堆更碎的残骸里，又发现了几片类似的金属碎片，上面残留的能量气息虽然微弱到几乎无法察觉，但那种特定的、同盟内部某些研究项目常用的能量回路“签名”……他不会认错！

    “教……教授……”赫伯特的声音干涩得像砂纸摩擦，他举起手中的黑色薄片，“这……这是同盟的东西！技术部的制式标记！而且……能量残留显示，它被激活过，时间……不会超过一个月！”

    所有人的目光瞬间聚焦过来。

    维克多一把夺过薄片，只看了一眼，脸色就变得极其难看。“‘谛听者-III型’便携式环境记录仪的核心碎片……这是同盟‘深潜者’项目组的装备，配备给执行**险遗迹探索任务的小队，用于实时回传环境数据和队员生命体征……”他猛地看向赫伯特，“你确定能量残留是一个月内？”

    赫伯特用力点头，指着地上其他碎片：“不止这一块！教授，你看这里的散落方式和破损痕迹……不像是年代久远的自然腐朽，更像是……不久前在这里发生了激烈的战斗或爆炸，这些设备被摧毁了！”

    塔格立刻蹲下身，仔细检查地面和墙壁。很快，他在一处金属墙壁上发现了极其细微的、近乎被灰尘覆盖的灼烧和冲击痕迹，形状符合某种能量武器近距离射击或爆炸波及。“这里有交火痕迹。很轻微，被处理过，但没处理干净。”

    巴顿喘着粗气，走到那两扇紧闭的门前，眯着眼看了看门上的符号，又看了看地面的灰尘分布。他伸出粗糙的手指，在其中一扇门的门槛边缘，轻轻抹了一下。

    指尖沾上了一点极淡的、几乎看不见的暗红色粉末。

    他放到鼻尖闻了闻，脸色阴沉下来。“血。干了，但没完全氧化变质。时间……不会很长。”

    信息碎片瞬间拼凑出一幅令人毛骨悚然的画面：

    就在不久之前，很可能就在他们被传送至这个节点并陷入与癌变化身的苦战前后，有一支秘序同盟的成员，来到了这个深处地下的节点房间。他们携带了专门的勘探设备。他们在这里遭遇了袭击，发生了战斗，设备被毁，有人受伤流血。然后，他们（或袭击者）简单处理了现场，匆匆离开。离开时，触动了外面那扇门的门禁，留下了那道新的刮痕。

    而他们这支狼狈逃窜、几乎弹尽粮绝的队伍，对此一无所知。

    是谁？

    同盟内部，除了他们和失联的尼克莱小队，还有谁有能力和权限深入到这里？伊莎贝拉派系的人？还是……拉尔夫·温斯顿控制下的其他力量？

    如果是前者，为什么没有留下任何接应或联络的迹象？如果是后者……他们来这里的目的又是什么？追踪陈维？还是寻找别的东西？

    “拉尔夫……”维克多低声吐出这个名字，声音里充满了苦涩和一丝了然，“他一直对第九回响相关的研究垂涎三尺，也对‘寂灭之喉’的秘密抱有野心。如果他知道我们从哀悼钟楼消失，推测我们可能利用维克多遗留的传送阵进入北境深处……他很可能派出了自己的人，试图抢先一步，或者……‘回收’。”


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